El cerebro es capaz de confundir familiaridad con verdad. Cuando nos exponemos repetidamente a una idea, aunque sea falsa, la percibimos como más veraz que al primer encuentro. Este fenómeno se conoce como efecto de verdad ilusoria, y la psicóloga Sarah Barber, profesora asociada de la Georgia State University, explica que ocurre porque el cerebro procesa más fácilmente la información que ya conoce.

La clave está en lo que los investigadores denominan "fluidez de procesamiento": aquello que resulta familiar al cerebro se percibe automáticamente como más fiable. Barber subraya que el mayor salto en la percepción de veracidad ocurre después de la segunda exposición a una afirmación. Conforme nos enfrentamos repetidamente a la misma información, la sensación de legitimidad se refuerza, aunque el efecto disminuya con el tiempo.

Es importante distinguir entre percibir algo como menos falso y creerlo realmente. La repetición no fuerza la aceptación automática de una mentira, sino que desplaza nuestra percepción hacia mayores grados de credibilidad. Incluso quienes analizan críticamente los datos pueden encontrar menos absurda una afirmación inventada tras escucharla varias veces.

Shauna Bowes, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Alabama en Huntsville, señala que este mecanismo tiene una lógica evolutiva: "Si pensamos en la información transmitida de boca en boca como una forma de prueba, es lógico que valoremos más aquello que oímos repetidamente". Sin embargo, en el contexto actual de sobreabundancia de información digital, este instinto funciona en contra: la reiteración ya no discrimina entre hechos y falsedades.

Las redes sociales amplifican el problema. La desinformación sobre salud y la propaganda política circulan reiteradamente en estas plataformas, ganando apariencia de legitimidad cuando aparecen mezcladas con publicaciones de amigos o fuentes aparentemente confiables. Bowes y la profesora Lisa Fazio de Vanderbilt University demostraron que ni la capacidad reflexiva ni el escepticismo protegen contra este efecto. Incluso personas críticas resultan susceptibles a la influencia de la repetición.

Conocer la existencia del fenómeno tampoco proporciona inmunidad. Los especialistas recomiendan limitar la exposición a información falsa y reducir el tiempo en plataformas que difunden datos engañosos. Sin embargo, la solución más efectiva requiere que las propias redes sociales prioricen la promoción de contenidos verificados y detengan la difusión de información errónea. Seleccionar cuidadosamente las fuentes es vital, pero mientras los algoritmos sigan impulsando afirmaciones falsas, toda la sociedad permanece expuesta al riesgo de que las mentiras terminen pareciendo verdades por el simple hecho de repetirse.